Pode ser utilizado para vários propósitos, sejam eles lúdicos (bailes de máscaras e carnaval), religiosos, artísticos ou de natureza prática (máscaras de protecção).
Com origem no latim mascus ou masca significa fantasma. Também segundo a origem árabe maskharah corresponde a palhaço ou homem disfarçado.
Ainda nos dias de hoje muitas vezes tribos africanas usam máscaras em cerimônias rituais. Aqui pode significar a passagem entre a vida e a morte, a transfiguração, representar espíritos da natureza, deuses, antepassados, seres sobrenaturais ou animais.
Na cultura dos livros de banda desenhada é comum os super-heróis usarem máscaras de forma a esconderem a sua identidade e também a representar questões mais profundas.